Een DNA-test zou bevestigen wat James diep van binnen al vermoedde.
Maar voordat dat kon gebeuren, hield één vraag James die nacht wakker:
Als deze jongen van mij is… waar is Emily dan al die tien jaar geweest? En waarom is ze nooit teruggekomen?
De DNA-test kwam drie dagen later binnen. De uitslag kwam voor James als een donderslag bij heldere hemel.
99,9% overeenkomst: James Caldwell is de biologische vader van Luca Evans.
James stond sprakeloos, verbijsterd, toen zijn assistent hem het dossier overhandigde. De jongen – de stille, haveloze jongen die naar een foto in een bakkerijetalage had gewezen – was zijn zoon. Een zoon van wie hij niet wist dat hij bestond.
Hoe kon Emily zwanger zijn? Ze had er nooit iets over gezegd. Maar aan de andere kant verdween ze slechts zes maanden na hun huwelijk. Als ze het had geweten, had ze misschien geen kans gehad om het hem te vertellen. Of misschien… had ze het wel geweten. En iets, of iemand, heeft haar het zwijgen opgelegd voordat ze dat kon doen.
James startte een privéonderzoek. Met zijn beperkte middelen duurde het niet lang. Een gepensioneerde rechercheur, Allen Briggs, die aan de oorspronkelijke vermissingszaak had gewerkt, werd erbij gehaald.
Na het eerste onderzoek werd hij in zijn functie hersteld. Hij twijfelde of hij James ooit nog zou terugzien, maar de jongeman en de nieuwe ontwikkelingen intrigeerden hem.
“Het spoor van Emily was toen al verdwenen,” zei Briggs. “Maar de vermelding van een kind verandert de zaak. Als ze het kind probeerde te beschermen… zou dat haar verdwijning kunnen verklaren.”
Binnen een week ontdekte de rechercheur iets wat James nooit had verwacht.
Emily was niet helemaal verdwenen. Onder het alias “Marie Evans” was ze acht jaar eerder gezien in een vrouwenopvang twee plaatsen verderop. De beelden waren onduidelijk, wellicht vanwege privacyredenen, maar één beeld viel op: een foto van een vrouw met bruine ogen die een pasgeboren baby vasthield. De naam van de baby? Luca.
Briggs achterhaalde haar volgende verblijfplaats: een kleine medische kliniek in Nevada. Ze was er onder een valse naam naartoe gegaan voor prenatale zorg, maar was halverwege haar behandeling vertrokken en nooit meer teruggekomen. Van daaruit verdween ze opnieuw.
James’ hart bonkte in zijn keel toen de aanwijzingen zich opstapelden. Hij was gevlucht. Maar wat?
De ontdekking kwam voort uit een naam die verborgen stond in een verzegeld politierapport: Derrick Blane, Emily’s ex-vriend. James herinnerde zich hem vaag; hij had hem nooit ontmoet, maar Emily had ooit gezegd dat Derrick een controlerende en manipulatieve man was, iemand met wie ze het had uitgemaakt voordat ze elkaar zelfs maar hadden leren kennen. Wat James echter niet wist, was dat Derrick drie maanden voor Emily’s verdwijning voorwaardelijk was vrijgelaten.
Briggs vond gerechtelijke documenten waaruit bleek dat Emily slechts twee weken voor Derricks verdwijning een contactverbod tegen hem had aangevraagd, maar dat dit verzoek nooit in behandeling was genomen. Er vond geen vervolging plaats. Er werd geen bescherming verleend.
De theorie ontstond al snel: Derrick had Emily gevonden, haar bedreigd, misschien zelfs aangevallen. En uit angst voor zijn leven – en voor zijn ongeboren kind – was hij gevlucht. Hij had zijn identiteit veranderd. Hij was ondergedoken.
Maar waarom was Luca op straat?
Er was nog een onverwachte wending: twee jaar eerder was Emily officieel doodverklaard. Er was een lichaam gevonden in een nabijgelegen baai. Vanwege de gelijkenissen in uiterlijk en de gevonden kleding – die overeenkwam met wat Emily droeg op de dag van haar verdwijning – sloot de politie de zaak. Maar de tandheelkundige gegevens werden nooit vergeleken. Het was niet zij.
Briggs vond de vrouw die de opvang runde waar Emily acht jaar eerder had verbleven. Haar naam was Carla. Nu ze op hoge leeftijd was, bevestigde ze James’ grootste angst.
“Emily kwam doodsbang aan, heel erg bang,” zei Carla. “Ze zei dat een man haar volgde. Ik heb haar geholpen Luca te vinden. Maar op een nacht verdween ze. Ik denk dat iemand haar gevonden heeft.”
James kon niet spreken.
Toen kwam het telefoontje.
Een vrouw die sprekend op Emily leek, werd in Portland, Oregon, gearresteerd wegens winkeldiefstal. Toen haar vingerafdrukken werden vergeleken, werd een alarm geactiveerd voor een zaak van een persoon die tien jaar eerder was verdwenen.
James vloog die nacht.
In het detentiecentrum keek hij door het raam naar een bleke vrouw met gekwelde ogen. Ze zag er ouder en magerder uit, maar zonder twijfel… zij was het.
Hij draaide zich om. Zijn hand trilde toen hij naar het glas reikte. De tranen stroomden over zijn gezicht.
“Ik dacht dat je dood was,” fluisterde James.
“Ik moest hem beschermen,” zei ze, haar stem brak. “Derrick vond me. Ik rende weg. Ik wist niet wat ik anders moest doen.”
James bracht haar naar huis. Hij zorgde ervoor dat de aanklachten werden ingetrokken. Hij regelde therapie voor haar. En, het allerbelangrijkste, hij bracht haar weer samen met Luca.
De eerste keer dat Luca haar weer zag, zei hij niets. Hij liep gewoon naar haar toe en omhelsde haar.
En Emily, na tien jaar van zich verstoppen, van angst, van vluchten, stortte in de armen van haar zoon in elkaar en barstte in tranen uit.
James adopteerde Luca officieel. Hij en Emily deden het rustig aan, bouwden hun vertrouwen weer op en herstelden van het trauma. Emily getuigde tegen Derrick, die werd gearresteerd op een aparte aanklacht van huiselijk geweld. De zaak werd heropend en dit keer werd er recht gedaan.
James staarde vaak naar die trouwfoto in de etalage van de bakkerij. Ooit een symbool van verlies, was het nu een bewijs van liefde, overleven en de vreemde en wonderlijke manier waarop het lot zijn familie had samengebracht.
